Per un'ora la Spagna ha fatto quello che la Spagna fa: ti passa stordito, toglie il pungiglione dal gioco, e ti sfida a rimanere paziente. Lo SoFi Stadium ha avuto la lezione di possesso per cui ha pagato, e Fabian Ruiz l'ha premiato al 30º minuto, galleggiando dentro l'area per aprire il punteggio e mettere il Belgio esattamente dove lo sceneggiatura voleva. Inseguendo. Questa era la Spagna per numeri, la squadra più ordinata del torneo che sfoggiava il controllo che li aveva portati ai quarti di finale senza concedere un solo gol.

Poi Charles De Ketelaere ha ricordato a tutti che un foglio bianco rimane bianco solo finché qualcuno non lo sporca. La sua rete del 41º minuto è stato il primo gol che la Spagna ha subito in tutto il Mondiale, e non era un incidente: l'uomo che ha segnato due volte contro gli USA negli ottavi ha veramente imparato, cronometrando la sua corsa e il suo tiro come un attaccante che finalmente ha capito cosa è. Il Belgio, così spesso la squadra che parla un gioco più grande di quello che gioca, improvvisamente sembrava il lato più affilato, e l'aura di invincibilità della Spagna improvvisamente aveva una macchia.

Così naturalmente il vincitore è venuto dalla cosa meno spagnola immaginabile: l'errore di qualcun altro. All'88º minuto Senne Lammels ha messo una mano su un tiro con cui non aveva affari, gettando il pallone direttamente a Mikel Merino, che ha fatto quello che Merino sembra sempre fare nel momento importante e ha messo dentro il rimbalzo. La Spagna prosegue per affrontare la Francia in semifinale, risplendendo di una resilienza che hanno solo parzialmente mostrato, mentre il Belgio se ne va chiedendosi come un errore del portiere ha terminato la loro Coppa del Mondo. La Spagna ha trovato un modo. Semplicemente non ne hanno trovato uno buono.